La manutención y custodia de los hijos es una preocupación importante en Costa Rica, especialmente con el creciente número de casos de madres solteras que intentan criar a sus hijos por su cuenta. Muchos hombres engendran hijos en Costa Rica y luego los abandonan para regresar a su país de origen. También hay casos en que los hombres son residentes locales pero no admiten la paternidad. La legislación costarricense, que siempre se ha inclinado a favor de las mujeres y los niños, ha intentado cambiar esta tendencia con la aprobación de la Ley de Paternidad costarricense hace más de veinte años.
En el año 2001 entró en vigor la Ley de Paternidad en Costa Rica. Conocida localmente como Ley de Paternidad Responsable o Ley 8101, esta ley otorga a la mujer el derecho a identificar al padre de su hijo en un proceso bastante favorable para la mujer. Se cree que es la primera ley de este tipo en todo el mundo.
La elaboración de esta ley es una de las medidas de protección que el gobierno costarricense da a las mujeres y a los niños, en vista de que la prostitución es legal en el país y, por lo tanto, da lugar a un gran número de madres solteras, embarazos de adolescentes y niños sin padre.
Según la Ley de Paternidad costarricense, una mujer puede nombrar a un hombre como padre biológico de su hijo y pedirle que se someta a una prueba de paternidad para demostrar este hecho. Si el hombre no quiere someterse a la prueba de paternidad, esta negativa se considera como una admisión de su paternidad, en cuyo caso estará obligado por ley a pagar la pensión alimenticia correspondiente.
Si el hombre acepta someterse a la prueba pero desea impugnar los resultados, podrá hacerlo. Sin embargo, la prueba de paternidad se considera jurídicamente vinculante, por lo que si demuestra que es el padre biológico del niño, tendrá que pagar la pensión alimenticia aunque siga el procedimiento de impugnación de los resultados.
Todas las pruebas de paternidad que se ordenan cuando una mujer invoca sus derechos bajo la ley deben ser pagadas por el gobierno de Costa Rica. No hay ninguna obligación financiera para la mujer que presenta un caso de paternidad o para el hombre que tiene que someterse a la prueba. Esta es una de las formas en que el gobierno costarricense manifiesta su apoyo a las mujeres y los niños en el camino de la ley.
También cabe mencionar que un hombre también puede solicitar una prueba de ADN para confirmar la paternidad del niño. Si se demuestra que el niño es suyo, se le concederán derechos de visita y otros derechos de paternidad como la elección de escuela, religión, atención sanitaria y otros. Además, se añadirá su nombre a la partida de nacimiento. Si su nombre figuraba en la partida de nacimiento porque estaba casado en ese momento y la prueba de ADN demuestra que no es el padre, su nombre se eliminará de la partida de nacimiento.
Tan pronto como se determina legalmente que un hombre es el padre de un niño, está obligado a pagar la manutención de los hijos en la cantidad que decrete el juez. Esto es independiente de si es ciudadano costarricense o no. Si desea salir del país, primero tendrá que liquidar todas las pensiones alimenticias pendientes. La Ley de Paternidad también faculta a la policía costarricense a buscar a los padres de un hombre que tenga atrasos en el pago de la custodia de sus hijos para ayudar a localizarlo.
Escapar a Estados Unidos, o a otros países, es también algo que algunos hombres intentan hacer. Sin embargo, el gobierno de Costa Rica y muchos gobiernos extranjeros tienen un acuerdo especial cuando se trata de la extradición de hombres que evaden el pago de la manutención de sus hijos. Los Estados Unidos apoyan el cumplimiento de las órdenes costarricenses de manutención de menores y cooperarán de buena gana para la búsqueda e identificación de individuos que estén violando dichas órdenes.
Antes de que se aprobara la Ley de Paternidad, el método de prueba de paternidad utilizado en Costa Rica era muy similar al de Estados Unidos. Dependía en gran medida de las audiencias judiciales y era notorio que tomaba una cantidad de tiempo innecesariamente largo antes de que se emitiera cualquier decisión. Muchas madres no tenían otra opción más que dejar en blanco el nombre del padre cuando inscribían a sus hijos recién nacidos. Incluso con la ayuda de un abogado competente, una mujer solía tener medios legales muy limitados para asegurar el futuro de su hijo.
Hoy, con la aplicación de la prueba de paternidad que dicta la nueva ley, se ha reducido mucho el número de casos de abandono de niños por parte de los padres. De hecho, el registro de Costa Rica informa de que ha disminuido en más de un 20% el número de recién nacidos inscritos sin el nombre del padre en el certificado de nacimiento.
Establecer la paternidad puede ser un proceso muy complicado en Costa Rica. Si bien es cierto que los hombres tienen derechos y privilegios, la ley está muy a favor de las mujeres y los niños. Además, la legalidad de la prostitución no facilita las cosas para un hombre que desea probar o refutar la paternidad de un niño.
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